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Los científicos están advirtiendo de una nueva enfermedad transmitida por garrapatas llamada virus de los humedales (WELV) que se ha descubierto recientemente en China.
Miembro del género de virus orthonairovirus, el WELV infectó anteriormente a un hombre en Mongolia Interior, China, en 2019, pero no se identificó hasta este nuevo estudio, que se publicó en el New England Journal of Medicine la semana pasada.
El hombre de 61 años, al que picó una garrapata en un parque de humedales, buscó atención médica por "fiebre persistente y disfunción orgánica múltiple", según el estudio.
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Un equipo de investigadores del Instituto de Microbiología y Epidemiología de Pekín aisló el virus de ese paciente y más tarde lo identificó como WELV.
Los científicos advierten de una nueva enfermedad transmitida por garrapatas, a la que denominan virus de los humedales, descubierta recientemente en China. (iStock)
Mediante pruebas de laboratorio, el equipo pasó a detectar el virus en otros 17 pacientes en China cuyos síntomas incluían fiebre, dolor de cabeza, mareos, dolor muscular, fatiga, dolor de espalda, artritis, inflamación de los ganglios linfáticos y problemas neurológicos, señalaban las conclusiones del estudio.
Algunos también tenían petequias, que son manchas en la piel causadas por hemorragias de los capilares.
Los investigadores descubrieron que ocho de los pacientes que se habían recuperado tenían cuatro veces más anticuerpos específicos contra el WELV que los que aún no se habían recuperado.
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Tras recibir medicamentos antivirales, antibióticos o terapia con inmunoglobulina, todos los pacientes se recuperaron sin efectos a largo plazo sobre la salud.
El virus de los humedales es similar a la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, un virus que causa fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, vómitos, diarrea, hemorragias en la piel e insuficiencia hepática en los casos graves, según las conclusiones del estudio.
Según los investigadores, el virus podría causar lesiones cerebrales y la muerte.
El ARN del virus se encontró en cinco especies diferentes de garrapatas, junto con ovejas, caballos, cerdos y roedores en el noreste de China.
Cuando se inyectó en ratones y hámsters, se demostró que el virus causaba daños cerebrales y la muerte.
Un equipo de investigadores del Instituto de Microbiología y Epidemiología de Pekín aisló el virus. (iStock)
Diagnosticar el virus del Humedal podría resultar un reto porque sus síntomas suelen coincidir con los de una "enfermedad inespecífica", señalaron los investigadores.
"Mejorar la vigilancia y la detección de los ortonairovirus emergentes permitirá comprender mejor el efecto que estos virus tienen en la salud humana", escribieron.
Los médicos reaccionan ante el descubrimiento viral
Dr. Marc Siegel, analista médico principal de Fox News y profesor clínico de medicina en el Centro Médico Langone de la NYUdijo que los hallazgos ponen de manifiesto la amplia gama de virus que puede transmitir una garrapata u otro "insecto vector".
"Puede causar fiebre hemorrágica y ser bastante mortal", dijo Siegel, que no participó en el estudio, a Fox News Digital. "Merece la pena vigilarlo, pero es muy poco frecuente".
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El Dr. Edward Liu, jefe de enfermedades infecciosas del Centro Médico Universitario Hackensack Meridian Jersey Shore, señaló que las enfermedades transmitidas por garrapatas no suelen propagarse con rapidez.
"Expanden lentamente su territorio a medida que las garrapatas cambian de entorno, pero no se parecen en nada a los virus respiratorios, que se transmiten mucho más fácilmente y pueden propagarse literalmente de continente a continente en un día", declaró a Fox News Digital.
Según los CDC, es importante identificar y evitar las zonas donde puedan vivir garrapatas, incluidas las zonas boscosas, de hierba o de maleza. (iStock)
Los virus o bacterias que viven en las garrapatas son específicos de determinadas especies, señaló Liu, "por lo que esos virus no se transfieren automáticamente a las garrapatas en EE.UU.".
"Yo am no estoy preocupado por una pandemia del tipo COVID-19", añadió.
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Sin embargo, se hizo eco de la advertencia de Siegel sobre las ramificaciones potencialmente mortales, ya que la enfermedad de los humedales provoca fiebre hemorrágica, que puede ser mortal.
"Los ancianos y los pacientes inmunodeprimidos son los que corren mayor riesgo", afirma Liu.
Prevenir las picaduras de garrapata
El mejor medio de prevención contra las enfermedades transmitidas por las garrapatas es protegerse de las picaduras, dicen los expertos.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., es importante identificar y evitar las zonas donde puedan vivir las garrapatas, incluidas las arboladas, con hierba o maleza. También pueden vivir en los animales.
El virus de los humedales es similar al de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, un virus que causa fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, vómitos, diarrea, hemorragias en la piel e insuficiencia hepática en los casos graves, según las conclusiones del estudio. (iStock)
Los CDC recomiendan tratar toda la ropa y el equipo con productos que contengan un 0,5% de permetrina, que ayuda a repeler las garrapatas.
Las personas también pueden aplicarse un repelente de insectos registrado por la EPA, como los que contienen DEET.
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Tras entrar en casa después de pasar tiempo al aire libre, los CDC recomiendan comprobar si hay garrapatas en toda la ropa, el equipo y las mascotas. Lo mejor es ducharse en un par de horas.
La agencia también sugiere hacer una revisión corporal completa.
Para protegerse de las picaduras de garrapata, las personas también pueden aplicarse un repelente de insectos registrado por la EPA, como los que contienen DEET, dijeron los CDC. (iStock)
La ropa puede secarse a alta temperatura durante 10 minutos -o lavarse con agua caliente- para matar cualquier garrapata.
Toda persona que experimente síntomas de enfermedad tras una picadura de garrapata debe ponerse en contacto con un médico.
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El estudio del Instituto de Microbiología y Epidemiología de Pekín fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y el Fondo de Innovación en Ciencias Médicas de la Academia China de Ciencias Médicas.
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