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El futuro de la investigación del cáncer está en buenas manos.
Seis estudiantes de secundaria de EE.UU. se dedican a avanzar hacia la mejora del diagnóstico y el tratamiento de la enfermedad.
Los estudiantes fueron finalistas en la Búsqueda de Talentos Científicos Regeneron de este año, que es el concurso de ciencias y matemáticas más antiguo y prestigioso del país, organizado por la Sociedad para la Ciencia en Washington, D.C.
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"Estamos encantados de honrar a estas mentes brillantes dedicadas a avanzar en la investigación del cáncer", dijo Maya Ajmera, presidenta y consejera delegada de la Sociedad para la Ciencia, socia de Regeneron en la Búsqueda de Talentos Científicos.
"Estos estudiantes de secundaria no sólo están avanzando en nuestra comprensión de la forma en que el cáncer se presenta en el cuerpo humano, sino que están allanando el camino para posibles terapias futuras y ayudando a abrir nuevas posibilidades en la lucha contra esta formidable enfermedad".
Aquí aparecen cuatro de los seis estudiantes finalistas que se especializaron en la investigación del cáncer. Izquierda, Sophie Chen; centro (recuadro), Ekansh Mittal; arriba a la derecha, William Gao; y abajo a la derecha, Christopher Zorn. (Sociedad para la Ciencia/Chris Ayers Photography)
Fox News Digital habló con los adolescentes finalistas sobre sus logros y sus objetivos futuros en la investigación del cáncer.
Christopher Zorn de Irvington, Nueva York
Christopher Zorn, de 17 años, cursa el último año en el instituto Irvington de Nueva York.
Quedó en sexto lugar en el concurso, ganando 80.000 dólares por su estudio del papel que desempeñan ciertos genes en el cáncer de pulmón crecimiento.
"La investigación sobre el cáncer me permite explorar mis intereses académicos en genética y biología molecular, al tiempo que ofrece una oportunidad poco frecuente para que un estudiante de secundaria tenga un valioso impacto humanitario", declaró a Fox News Digital.
Ser nombrado finalista del concurso fue un "honor", dijo.
Con el auge de la medicina personalizada, Zorn dijo que uno de los avances más emocionantes ha sido el desarrollo de nuevas tecnologías para descubrir y probar nuevos medicamentos.
"Los investigadores han pasado de probar fármacos uno a uno a poder probar computacionalmente más de 4.000 millones de candidatos a fármacos en un día".
De cara al futuro, Zorn planea seguir una carrera relacionada con la biología molecular y la genética, potencialmente en la sanidad, la biotecnología empresarial o la administración pública.
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"La dirección que está tomando la investigación sobre el cáncer me da esperanzas", declaró a Fox News Digital.
"El ritmo al que mejoran las biotecnologías habla del increíble trabajo realizado por decenas de miles de científicos entre bastidores, implementando constantemente nuevos y mejores enfoques para el tratamiento del cáncer."
"La dirección que está tomando la investigación sobre el cáncer me da esperanza".
A otros aspirantes a investigadores, el mejor consejo de Zorn es que exploren todo lo posible.
"Explora qué temas te interesan, qué problemas quedan por resolver y cómo puedes ayudar a marcar la diferencia", dijo.
William Gao de Ellicott City, Maryland
William Gao, de 18 años, estudiante de último curso en el Centennial High School de Ellicott City (Maryland), empezó a interesarse por el cáncer después de que tres de sus abuelos perdieran la vida a causa de esta enfermedad, "en gran parte como consecuencia de la inadecuada infraestructura sanitaria en regiones con escasos recursos", declaró a Fox News Digital.
"Escuchar su historia me hizo preocuparme por las desigualdades sanitarias más amplias que persisten hoy en día en todo el mundo, lo que se convirtió en el catalizador de mi investigación", afirmó.
Para el concurso, Gao desarrolló una herramienta de apoyo al diagnóstico y análisis de imágenes construida con inteligencia artificial, que reúne datos de patología de muchos centros médicos para acelerar la identificación del cáncer de mama metastásico metastásico de mama.
"La IA está transformando la asistencia sanitaria, como lo está haciendo en tantos otros campos", declaró Gao a Fox News Digital.
"Es increíblemente emocionante explorar sus posibilidades para asistir a los médicos y ayudar a aliviar la carga de los hospitales existentes".
En la universidad, Gao espera seguir explorando la intersección entre la la IA y la medicina.
"Mi objetivo es desarrollar nuevas tecnologías que puedan aplicarse para colmar las lagunas del mundo real", dijo.
"La mejor forma de aprender es mojándote los pies y metiéndote en la investigación lo antes posible".
"Además de la cura del cáncer, la IA y otros avances están encontrando formas increíbles de mejorar facetas del diagnóstico y terapias de tratamiento".
A otros jóvenes interesados en marcar la diferencia en este campo, Gao les insta a empezar pronto.
"No esperes para empezar", aconsejó. "A veces, la mejor forma de aprender es mojarse los pies y ponerse a investigar cuanto antes".
Sophie Gao de Nueva York
Sophie Gao, de 17 años, estudiante de último curso de secundaria en el Hunter College High School de Nueva York, consiguió un puesto de finalista con su investigación sobre la lucha contra una mutación resistente al tratamiento que se encuentra en algunos de los cánceres más mortíferos del mundo.
Gao ha estado "fascinada" con la biología y las enfermedades celulares desde su primer año de instituto, dijo.
"Cuando llegó el momento de proponer mi propio tema de investigación, supe que quería abordar el cáncer porque es muy frecuente", dijo a Fox News Digital.
"Observar cómo 'drogamos lo indoblegable' me resultó realmente fascinante: esa idea de lograr lo que antes se creía imposible".
Gao dijo que está entusiasmada con la "riqueza de recursos" disponibles en el campo de la investigación del cáncer.
"Podemos abordar el cáncer desde tantas perspectivas... y de diferentes maneras", afirmó. "Ahora más que nunca, el estudio del cáncer es increíblemente colaborativo, y eso nos ha permitido pintar una imagen más holística y expansiva de la enfermedad en su conjunto".
Después del instituto, Gao espera estudiar historia de la ciencia en la universidad antes de dedicarse a la medicina y al periodismo científico.
"Quiero enraizar cualquier investigación que haga en el futuro en las personas reales a las que se supone que debe ayudar", dijo. "Espero poder continuar este trabajo también en la universidad".
"La ciencia consiste en empujar muy, muy fuerte contra los límites del conocimiento humano, con la esperanza de hacer una pequeña mella".
Aunque Gao no está segura de si alguna vez habrá una "cura general" para el cáncer, señaló que hay muchas formas de prevenir, controlar y tratar la enfermedad.
"Aunque el cáncer es tan variable, creo que somos capaces de afrontar cada uno de esos diversos retos de forma innovadora, y que el alcance de esa innovación se amplía constantemente, lo que me da mucha esperanza", afirmó.
A otros aspirantes a investigadores, el consejo de Gao es "centrarse en el día a día".
"Un profesor me dijo una vez que la ciencia consiste en empujar muy, muy fuerte contra los límites del conocimiento humano, con la esperanza de hacer una pequeña mella", dijo.
"No te metas en esto pensando que vas a cambiar la faz del mundo: es la combinación de cientos y miles de científicos trabajando juntos lo que da lugar a descubrimientos sustanciales".
Ekansh Mittal de Portland, Oregón
Ekansh Mittal, de 17 años, estudiante de último curso del instituto Westview de Portland (Oregón), identificó los genes responsables de la resistencia a los fármacos en los tratamientos de quimioterapia contra el cáncer de mama.
Según Regeneron, su investigación podría conducir a tratamientos más eficaces contra el cáncer de mama al abordar la resistencia a los fármacos.
Mittal empezó a interesarse por la investigación sobre el cáncer cuando una pariente cercana desarrolló un osteosarcoma, un tipo de cáncer óseo, y murió a los dos meses de su diagnóstico.
"Su repentina muerte fue impactante para nuestra familia y me inspiró para dedicarme a la investigación del cáncer para su detección precoz", declaró a Fox News Digital.
Mittal está entusiasmado con los avances en medicina de precisión y el uso de la IA en la investigación del cáncer y la atención sanitaria en general, dijo, "en particular el uso de enfoques de aprendizaje automático para extraer grandes conjuntos de datos, identificar tratamientos a medida para cada paciente e incluso predecir la respuesta a esos tratamientos".
Tras su graduación, Mittal tiene previsto doctorarse en biología computacional y trabajar como investigador y empresario.
"Un día, espero encontrar curas para enfermedades devastadoras y llevarlas a la gente de todo el mundo", dijo.
"Espero que, con la ayuda de la IA, veamos más avances en la investigación del cáncer y en la atención sanitaria en general en los próximos 10 años. Estamos en la cúspide de grandes descubrimientos".
"Un día, espero encontrar curas para enfermedades devastadoras y llevarlas a la gente de todo el mundo".
¿El consejo de Mittal a otros estudiantes investigadores? "No tengáis miedo de pedir ayuda".
Dijo: "Para este proyecto de investigación actual, me puse en contacto con múltiples miembros de la facultad e investigadores senior y finalmente conecté con mentores que me apoyaron increíblemente. No habría podido hacerlo sin ellos".
Thomas Yu-Tong Cong de Ossining, Nueva York
Thomas Yu-Tong Cong, de 17 años, alumno de último curso del Instituto Ossining de Nueva York, investigó el rápido crecimiento de ciertos tipos de cáncer y si el metabolismo que controla la información está impulsado principalmente por la genética.
En su investigación, Cong descubrió que los cánceres inmunitarios presentan diferencias significativas en el metabolismo y la expresión génica.
Basándose en su investigación, Cong quedó en segundo lugar en el concurso y ganó 175.000 dólares.
"Me am interesa la investigación sobre el cáncer por lo rápido que se adapta para adelantarse a nosotros", declaró a Fox News Digital.
"Tenemos que asegurarnos de que no estamos disparando detrás de la diana, por lo que estudiar el cáncer es a la vez un reto y un impacto".
Cong confía en que, a medida que los investigadores del cáncer sigan recopilando datos, surjan más tendencias.
"El aprendizaje automático ayudará a discernir estas tendencias, pero al final, a medida que los jóvenes investigadores se impliquen en la investigación, podrán encontrar mejores tratamientos", predijo.
"Creo que la investigación sobre el cáncer se encuentra ahora en un momento brillante, y los avances en informática y biología son prometedores para ayudar a encontrar cada vez más curas para los distintos tipos de cáncer."
Después del instituto, Cong pretende explorar más campos de estudio más allá de la investigación del cáncerincluyendo el mundo académico y la enseñanza superior.
"La investigación sobre el cáncer se encuentra ahora en un punto brillante".
El principal consejo de Cong a los jóvenes investigadores es "comprender que tus conocimientos actuales (o la falta de ellos) están bien para empezar".
"No necesitas conocer todas las complejidades biológicas -especialmente las que no son relevantes para tu campo-, pero comprender la biología general sigue siendo importante".
Sophie Chen de Shreveport, Luisiana
Sophie Chen, de 17 años, alumna de último curso del Caddo Parish Magnet High School de Shreveport (Luisiana), ha creado un modelo de aprendizaje automático con el que espera mejorar la identificación de los tejidos benignos frente a los cancerosos durante la cirugía.
Sus hallazgos podrían reducir potencialmente el riesgo de recidiva y metástasis de los carcinomas de células escamosas, según Regeneron.
El interés de Chen por la investigación del cáncer es de toda la vida: como hija de un patólogo, conoció de primera mano sus complejidades y realidades.
"Ser testigo del intrincado proceso de diagnóstico despertó mi interés por estudiar el cáncer a un nivel más profundo y, en última instancia, me llevó a buscar formas de aplicar la IA a la automatización de estos cruciales diagnósticos del cáncer", declaró a Fox News Digital.
"Me esfuerzo por aprovechar el poder de la IA para impulsar un cambio transformador".
Lo que más entusiasma a Chen es la rápida evolución de los tratamientos contra el cáncer para mejorar los resultados de los pacientes y minimizar los efectos secundarios.
"Además, la integración de tecnologías como la IA y el análisis de datos es prometedora para ayudarnos a comprender las complejidades de la biología del cáncer a una escala nunca antes posible", afirmó.
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En el futuro, Chen espera "crear un cambio a través de la acción", sirviendo de modelo de apoyo o creando su propia empresa de biotecnología para desarrollar tecnologías de vanguardia.
"Quiero trabajar junto a otros en la producción de aplicaciones como algoritmos de descubrimiento de fármacos o terapias basadas en circuitos de IA", dijo.
"Nunca subestimes el impacto que tu dedicación y tu duro trabajo pueden tener en la mejora del bienestar de los demás".
"Me esfuerzo por aprovechar el poder de la IA para impulsar un cambio transformador".
A otros jóvenes investigadores, Chen les dice que nunca es demasiado pronto para empezar.
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Y añadió: "No tengas miedo de aprovechar los recursos educativos y las oportunidades disponibles, y nunca subestimes el impacto que tu dedicación y tu duro trabajo pueden tener en la mejora del bienestar de los demás."
Cualquier persona puede obtener más información sobre la Búsqueda de Talentos Científicos Regeneron en www.societyforscience.org.
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